As primeiras redes informáticas estavam estruturadas em torno de um computador central, chamado 'unidade central' ou 'mainframe'.
A unidade central representa um computador central de grande potência, encarregado de gerenciar as sessões de usuários dos diferentes terminais que a ele estavam ligados. Graças a esta arquitetura, tornou-se possível consolidar, quer dizer, gerenciar de maneira centralizada, o conjunto dos aplicativos da empresa. Contudo, no modelo da unidade central, o desempenho de todo o sistema baseia-se nas capacidades de tratamento do computador central. Esta é a razão pela qual este modelo é às vezes dito de 'informática pesada'. Além disso, em um ambiente de unidade central, os terminais da rede podem ver apenas o servidor central.