Numa arquitectura de igual para igual (en anglais peer to peer), contrariamente a uma arquitectura de rede de tipocliente/servidor, não há servidor dedicado. Assim, cada computador em tal rede é um pouco servidor e um pouco cliente. Isto significa que cada um dos computadores da rede tem a liberdade de partilhar os seus recursos. Assim, um computador ligado a uma impressora poderá partilhá-la para que todos os outros computadores a ela possam aceder através da rede.
As redes de igual para igual têm imensos inconvenientes:
Assim, as redes de igual para igual são válidas apenas para um pequeno número de computadores (geralmente uma dezena), e para aplicações que não necessitam uma grande segurança (por conseguinte, é desaconselhada para uma rede profissional com dados sensíveis).
A arquitectura de igual para igual tem no entanto algumas vantagens, entre as quais:
As redes posto a posto não necessitam os mesmos níveis de desempenho e de segurança que os "software" redes para servidores dedicados. Pode-se por conseguinte utilizar o Windows NT Workstation, Windows para Workgroups ou Windows 95 porque todos os sistemas de exploração integram todas as funcionalidades da rede posto a posto.
A instalação de tal arquitectura rede assenta em soluções standard:
Trata-se geralmente de uma solução satisfatória para ambientes que têm as características seguintes:
A rede posto a posto responde às necessidades de uma pequena empresa mas pode revelar-se inadequada em certos ambientes. Eis as questãoes a colocar antes de escolher o tipo de rede: Designa-se pelo termo “Administração”:
Numa rede posto a posto típica, não há administrador. Cada utilizador administra o seu próprio posto. Por outro lado, todos os utilizadores podem partilhar os seus recursos como o desejarem (dados em directórios partilhados, impressoras, fax, etc.)
A política de segurança mínima consiste em atribuir uma palavra-passe a um recurso. Os utilizadores de uma rede posto a posto definem a sua própria segurança e como todas as partilhas podem ocorrer em todos os computadores, é difícil aplicar um controlo centralizado. Isto coloca igualmente um problema de segurança global da rede, porque certos utilizadores não protegem de forma alguma os seus recursos.