Muitos aplicativos funcionam de acordo com um ambiente cliente/servidor, o que significa que computadores clientes (máquinas que fazem parte da rede) contatam um servidor, uma máquina geralmente bem potente em termos de capacidades de entrada e saída, que lhe fornece serviços. Estes serviços são programas com dados como hora, arquivos, conexão, entre outros.
Os serviços são explorados por programas, chamados programas clientes, que são executados nas máquinas clientes. Fala-se assim de cliente quando designamos um programa que roda numa máquina cliente, capaz de processar as informações que recupera de um servidor (no caso do cliente FTP são os arquivos, enquanto que para o cliente de serviço de mensagens é o e-mail).
O modelo cliente/servidor é particularmente recomendado para redes que requerem um grande nível de fiabilidade com as seguintes vantagens: recursos centralizados, já que o servidor está no centro da rede, ele pode gerenciar recursos comuns a todos os usuários como, por exemplo, um banco de dados centralizado, a fim de evitar os problemas de redundância e contradição. Esse modelo oferece também maior segurança pois o número de pontos de entrada que permitem o acesso aos dados é menor, o gerenciamento do servidor e uma rede evolutiva. Graças a esta arquitetura, é possível remover ou adicionar clientes sem perturbar o funcionamento da rede e sem modificar o essencial.
No entanto, a arquitetura cliente/servidor tem algumas lacunas, entre as quais o custo elevado devido ao tecnicismo do servidor e o elo fraco,isto é, o servidor é o único elo fraco da rede cliente/servidor, já que toda a rede está estruturada em função dele. Felizmente, o servidor tem uma grande tolerância a avarias, principalmente graças ao sistema RAID.
Um sistema cliente/servidor funciona de acordo com o seguinte esquema:
O cliente faz um pedido para o servidor pelo seu endereço IP e à porta que designa um serviço específico do servidor. Em seguida, o servidor recebe o pedido e responde com a ajuda do endereço da máquina cliente e de sua porta.