Existem diversos tipos de redes (privadas), de acordo com a sua dimensão (em termos de número de máquinas), a sua velocidade de transferência de dados e a sua extensão. As redes privadas são redes que pertencem a uma mesma organização. Consideram-se geralmente três categorias de redes a rede LAN (local area network), a rede MAN (metropolitan area network) e a rede WAN (wide area network).
Há, também, dois outros tipos de redes: a TAN (Tiny Area Network), idêntica à LAN mas menos vasta (2 a 3 máquinas) e a CAN (Campus Area Network), idêntica à MAN (com uma banda larga máxima entre todos as LAN da rede).
LAN quer dizer Local Area Network (em português, Rede Local) e representa um grupo de computadores que pertencem a uma mesma organização e que estão conectados entre eles, numa pequena área geográfica, por meio de uma rede, frequentemente através de uma mesma tecnologia (a mais usada é a Ethernet).
Uma LAN representa uma rede em sua forma mais simples. A velocidade de transferência de dados de uma rede local varia de 10 Mbps (para uma rede ethernet, por exemplo) a 1 Gbps (em FDDI ou Gigabit Ethernet, por exemplo). A dimensão de uma rede local pode atingir até 100 ou mesmo 1.000 usuários.
Ampliando o contexto da definição aos serviços oferecidos pela rede local, podemos distinguir dois modos de funcionamento, em um ambiente de igual para igual (em inglês peer to peer e, em português, ponto a ponto), no qual não há um computador central e cada computador tem um papel similar e em um ambiente cliente/servidor, no qual um computador central fornece serviços de rede aos usuários.
As MAN (Metropolitan Area Network ou Redes Metropolitanas) interligam várias LAN geograficamente próximas (no máximo, há algumas dezenas de quilômetros) com débitos importantes. Assim, uma MAN permite comunicar dois pontos como se ambos fizessem parte de uma mesma rede local. Uma MAN é formada por roteadores ou switches interligados por conexões de débito elevado (em geral, em fibra óptica).
Uma WAN (Wide Area Network ou rede vasta) conecta várias LANs entre si, através de grandes distâncias geográficas. Os débitos à disposição numa WAN resultam de uma arbitragem com o custo das conexões (que aumenta com a distância) e podem ser fracas. As WAN funcionam graças a roteadores que permitem escolher o trajeto mais adequado para atingir um ponto (nó) da rede. O mais conhecido dos WAN é a Internet.