Uma rede informática é constituída por computadores conectados entre eles graças a linhas de comunicação (cabos de redes, etc.) e elementos de hardware (placas de rede ou outros equipamentos que garantem a boa circulação dos dados). O arranjo físico, ou seja, a configuração espacial da rede chama-se topologia física. Geralmente, distinguimos as seguintes topologias: rede em barramento, rede em estrela, rede em anel, rede em árvore e rede de malha (ou mesh).
A topologia lógica, em oposição à topologia física, representa a forma como os dados transitam nas linhas de comunicação. As topologias lógicas mais correntes são a Ethernet, o Token Ring e o FDDI.
Uma rede em barramento é a organização mais simples de uma rede. Numa topologia em barramento, todos os computadores estão ligados a uma mesma linha de transmissão através de cabo, geralmente coaxial. A palavra 'barramento' designa a linha física que liga as máquinas da rede:
Esta topologia tem a vantagem de ser fácil de instalar e funcionar. Por outro lado, é extremamente vulnerável, já que se uma das conexões falhar, o conjunto da rede será afetado.
Numa rede em estrela, os computadores da rede estão ligados a um sistema material central chamado concentrador (hub, em inglês). Trata-se de uma caixa com diversas junções às quais se podem conectar os cabos provenientes dos computadores. Seu papel é garantir a comunicação entre as diferentes junções:
Contrariamente às redes em barramento, as redes em estrela são muito menos vulneráveis porque uma das conexões pode ser desligada do concentrador sem, por isso, paralisar o resto da rede. O ponto nevrálgico desta rede é o hub, porque sem ele nenhuma comunicação entre os computadores da rede pode ser feita.
Por outro lado, uma rede em estrela é mais cara do que uma rede em barramento, já que ela requer um hardware suplementar (o hub).
Numa rede em anel, os computadores são posicionados em anel e se comunicam um de cada vez:
Na realidade, os computadores de uma rede em aro não estão conectados em anel, mas ligados a um distribuidor (chamado MAU, Multistation Access Unit) que gerencia a comunicação entre os computadores conectados a ele, entregando para cada um e, em sequência, a mensagem, isto é, em uma só direção já que é circular.
As duas principais topologias lógicas que utilizam esta topologia física são o Token ring (anel com ficha) e o FDDI (Fiber Distributed Data Interface e, em português, Interface de dados distribuída por fibra).
Também conhecido como rede hierárquica, ela é dividida em níveis. O nível mais alto, está ligado a vários módulos do nível inferior da hierarquia. Estes módulos podem ser eles mesmos conectados a vários módulos do nível inferior. O todo vai desenhar uma árvore:
Uma rede mesh, é uma evolução da rede em estrela, ela corresponde à várias conexões ponto a ponto. Uma unidade de rede pode ter (1, N) conexões ponto a ponto com várias outras unidades. Cada terminal é conectado a todos os outros. A desvantagem é o grande número de conexões necessárias.
Esta topologia é encontrada em grandes redes de distribuição (ex: Internet). As informações podem navegar na rede seguindo rotas diversas, sob o controle de poderosos supervisores de rede ou através de métodos distribuídos de roteamento. O Exército também usa esta topologia, assim, em caso de quebra de um link, as informações ainda podem ser enviadas. Ela também existe em caso de cobertura Wi-Fi. Isso é chamado de rede de malha mas só diz respeito aos roteadores Wi-Fi: