Uma ponte (bridge) é um dispositivo de hardware que permite conectar redes que trabalham com o mesmo protocolo. Assim, contrariamente ao repetidor, que trabalha em um nível físico, a ponte trabalha no nível lógico (nível da camada 2 do modelo OSI - Open System Interconnection - Sistema aberto de interconexão), ou seja, que pode filtrar as tramas deixando passar apenas aquelas cujo endereço corresponde a uma máquina situada no extremo da ponte.
Assim, a ponte permite segmentar uma rede conservando na rede local as tramas destinadas ao nível local e transmitindo as tramas destinadas a outras redes. Isto permite reduzir o tráfego (principalmente as colisões) em cada uma das redes e aumentar o nível de confidencialidade, já que as informações destinadas a uma rede não podem ser ouvidas em outra cadeia. Por outro lado, a operação de filtragem realizada pela ponte pode conduzir a um ligeiro atraso na passagem de uma rede para outra. Esta é a razão pela qual as pontes devem ser colocadas com moderação numa rede:
Uma ponte serve habitualmente para que os pacotes de dados transitem entre duas redes do mesmo tipo.
Uma ponte possui duas conexões a duas redes distintas. Quando a ponte recebe uma trama em uma das suas interfaces, ela analisa o endereço MAC (Media Access Control - Controle de acesso das mídias), ou seja, endereço físico associado à interface de comunicação, que conecta um dispositivo à rede do destinatário e do emissor. Se, por acaso, a ponte não conhecer o emissor, ela armazena o seu endereço em uma tabela para lembrar-se de que lado da rede se encontra o emissor. Assim, a ponte é capaz de saber se o emissor e o destinatário estão situados no mesmo lado ou de lados opostos da ponte. No primeiro caso, a ponte ignora a mensagem, no segundo a ponte transmite a trama para a outra rede.
Uma ponte funciona de acordo com a camada conexão de dados do modelo OSI. Isto quer dizer que ela opera com os endereços físicos das máquinas. Na realidade, a ponte está ligada a várias redes locais, chamadas segmentos. A ponte elabora uma tabela de correspondência entre os endereços das máquinas e o segmento ao qual pertencem e 'ouve' os dados que circulam nos segmentos.
Durante uma transmissão de dados, a ponte verifica na tabela de correspondência o segmento ao qual pertencem os computadores emissores e receptores (graças ao seu endereço MAC, e não o endereço IP). Se eles pertencerem ao mesmo segmento, a ponte não faz nada. Caso contrário, ela alterna os dados para o segmento ao qual pertence o destinatário.
A ponte permite segmentar uma rede, o que significa que, no caso apresentado acima, as comunicações entre os três computadores representados na parte superior não congestionam as linhas da rede entre os três computadores da parte inferior. A informação só passará quando um computador de um lado da ponte enviar dados para um situado do outro lado. Em contrapartida, estas pontes podem ser conectadas a um modem, para garantir a continuidade de uma rede local à distância. Veja a representação de uma ponte em um esquema de princípio: