Uma rede tem como finalidade transmitir informações de um computador para outro. Para isto, é preciso, inicialmente, decidir o tipo de codificação do dado a ser enviado, ou seja, a sua representação informática. Ela dependerá do tipo de dado, porque pode se tratar de dados sonoros, textuais, gráficos e de vídeo.
A representação dos dados transmitidos se divide em duas categorias: representação digital, que é a codificação da informação em valores binários (sequências de 0 e 1) e representação analógica, onde o dado será representado pela variação de uma grandeza física contínua.
Para que a transmissão de dados possa ser estabelecida, deve existir uma linha de transmissão, chamada via de transmissão ou canal, entre as duas máquinas. Estas vias de transmissão são constituídas por vários canais onde os dados circulam como ondas eletromagnéticas, elétricas, luminosas ou até acústicas. Aí teremos um fenômeno vibratório que se propaga no suporte físico.
Para que haja uma troca de dados, devemos, em primeiro lugar, escolher a codificação dos sinais de transmissão que dependem essencialmente do suporte físico utilizado para transferência, assim como a garantia da integridade dos dados e a velocidade de transmissão.
A transmissão de dados é simples quando apenas duas máquinas estão se comunicando ou quando um só dado é enviado. Caso contrário, é preciso instalar várias linhas de transmissão ou compartilhar a linha com os diversos participantes. Este compartilhamento chama-se multiplexagem.
Um protocolo de comunicação é uma linguagem comum utilizada pelo conjunto de atores da comunicação para trocar dados. Contudo, o seu papel não acaba aqui. Um protocolo também permite a iniciação da comunicação, a troca de dados, o controle de erros e o final correto da comunicação.
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