PHP (Hypertext Preprocessor) é uma linguagem interpretada (uma linguagem de script), executada pelo servidor (como os scripts CGI, ASP, ...) e não pelo cliente (um script escrito em Javascript ou em applet Java que é executado no seu computador). A sintaxe da linguagem vem da linguagem C, da linguagem Perl e da linguagem Java. Suas principais vantagens são a grande comunidade de desenvolvedores com milhares de exemplos do script PHP; a gratuidade e a disponibilidade do código fonte (PHP é distribuído sob licença GNU GPL); a simplicidade da escrita dos scripts; a possibilidade de incluir o script PHP numa página HTML (ao contrário dos scripts CGI, nos quais é preciso escrever linhas do código, para exibir cada linha em linguagem HTML); a simplicidade da interface com os bancos de dados (SGBD - Sistema de Gerenciamento de Bancos de Dados são suportados, mas, o mais utilizado com esta linguagem é o MySQL, um SGBD gratuito disponível em várias plataformas: Unix, Linux, Windows, MacOs X, Solaris, etc...); a integração em muitos servidores web (Apache, Microsoft IIS, etc.).
A linguagem PHP foi desenvolvida no ano de 1994 por Rasmus Lerdorf. Esta linguagem de script lhe permitiu manter os rastros dos usuários que vinham consultar o seu CV no seu site, através do acesso a um banco de dados por meio dos pedidos SQL. Sendo assim, já que inúmeros internautas solicitaram este programa, Rasmus Lerdorf disponibilizou, em 1995, a primeira versão online deste programa, batizada Personal Sommaire Page Tools, e depois Personal Home Page v1.0.
dado o sucesso da PHP 1.0, Rasmus Lerdorf decidiu melhorar esta linguagem, integrando estruturas mais avançadas, tais como uma estrutura de controle, estruturas condicionais e, integrou também, um pacote de interpretação de formulários, que ele já tinha desenvolvido - FI (Form Interpreter) assim como o suporte do mSQL. E foi, assim, que a versão 2 da linguagem, chamada PHP/FI versão 2, apareceu em meados de 1995. Ela foi utilizada rapidamente por muitos sites (15.000 em 1996, e 50.000, em meados de 1997).
A partir de 1997, Zeev Suraski e Andi Gurmans se juntaram à Rasmus e formaram uma equipe de desenvolvedores para desenvolver a versão PHP 3 (Stig Bakken, Shane Caraveo e Jim Winstead se juntaram a eles, logo depois). Foi assim que a versão 3.0 da linguagem PHP apareceu no dia 6 de junho de 1998.
No final de 1999, a versão 4.0 da PHP, chamada de PHP4, apareceu. PHP já está, atualmente (2017), na sua sétima versão.
PHP fornece uma interface simples com vários Sistemas de Gerenciamento de bancos de dados (SGBD), entre os quais:
Adabas D
dBase
Empress
FilePro
Informix
Interbase
mSQL
MySQL
Oracle
PostgreSQL
Solid
Sybase
Velocis
Unix dbm