A memória de um computador é um circuito eletrônico, com compartimentos que guardam dados (informações) temporária ou permanentemente para serem processados com outros elementos do computador - instruções gerais para o funcionamento das máquinas, sistemas operacionais, aplicativos, arquivos, enfim toda atividade executada no computador.
Chama-se memória qualquer componente eletrônico capaz de armazenar dados temporariamente ou permanentemente. Existem duas grandes categorias de memórias:
A memória central (também chamada de memória interna) que permite memorizar os dados, temporariamente, durante a execução dos programas. A memória central é realizada com a ajuda de micro condutores, ou seja, circuitos eletrônicos especializados rápidos. A memória central corresponde ao que chamamos de memória RAM.
A memória de massa (chamada igualmente de memória física ou memória externa) que permite armazenar informações a longo prazo, inclusive quando o computador estiver desligado. A memória de massa corresponde aos dispositivos de armazenamento magnéticos, como o disco rígido, os dispositivos de armazenamento ótico, como CD-ROM e DVD-ROM, e as memórias ROM.
As principais características de uma memória são a capacidade, que representa o volume global de informações (em bits) que a memória pode armazenar; o tempo de acesso, que corresponde ao tempo entre o pedido de leitura/escrita e a disponibilidade do dado; o tempo de ciclo, que representa o tempo mínimo entre dois acessos sucessivos; o débito, que se define pelo volume da informação trocada por unidade de tempo, expresso em bits por segundo; e a não volatilidade, que caracteriza a aptidão de uma memória para conservar os dados sem alimentação elétrica.
Assim, a memória ideal possui uma grande capacidade com tempos de acesso e tempos de ciclo muito restritos, um débito elevado e não é volátil. No entanto, as memórias rápidas são mais caras. Esta é a razão pela qual a memória que utiliza diferentes tecnologias é utilizada em um computador e organizada de maneira hierárquica:
As memórias mais rápidas estão localizados em pequenas quantidades próximas do processador e as memórias auxiliares, mais lentas, servem para armazenar as informações permanentemente.
A RAM (Random Acess Memory - memória de acesso direto ou memória viva) é a memória principal do sistema, ou seja, um espaço para armazenar os dados, de maneira temporária, durante a execução de um programa.
Na verdade, ao contrário do armazenamento de dados em uma memória de massa como o disco rígido, a memória viva é volátil, isto é, ela permite armazenar dados somente enquanto estiver sendo alimentada eletricamente. Assim, cada vez que o computador for desligado, todos os dados presentes na memória serão apagados definitivamente.
A ROM (Read Only Memory - memória em leitura somente ou memória morta) é um tipo de memória que permite conservar as informações contidas no dispositivo mesmo quando ele estiver desligado. A base deste tipo de memória só pode ser acessada em leitura. Contudo é possível salvar informações em certas memórias do tipo ROM.
A memória flash é um compromisso entre as memórias de tipo RAM e as memórias mortas. A memória flash possui a não volatilidade das memórias mortas podendo, ao mesmo tempo, ser acessível em leitura ou escrita. Por outro lado, os tempos de acesso das memórias flash são maiores do que os da memória viva.
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