A arquitetura ANSI/SPARC, que data de 1975, define níveis de abstração para um sistema de gestão de bancos de dados: o nível interno (ou físico), que define a maneira pela qual são armazenados os dados e os métodos para acessá-los; o nível conceitual, também chamado de MCD (Modelo Conceitual dos Dados) ou MLD (Modelo Lógico dos Dados), que define a disposição das informações no banco de dados; e o nível externo, que define as visualizações dos usuários.
A arquitetura a três níveis definida pelo padrão ANSI/SPARC mantém os dados e os processamentos independentes. Geralmente, um SGBD deve ter as seguintes características:
Independência física: o nível físico pode ser alterado independentemente do nível conceitual. Isso significa que o usuário não pode ver todos os componentes de hardware do banco de dados, e que se trata de uma estrutura transparente para representar as informações armazenadas.
Independência lógica: o nível conceitual deve poder ser alterado sem mudar o nível físico, ou seja, o administrador do banco de dados deve poder introduzir melhorias sem afetar a experiência dos usuários.
Facilidade de uso: as pessoas que não estão familiarizadas com o banco de dados devem poder descrever a sua consulta sem fazer referência aos elementos técnicos do banco de dados.
Acesso rápido: o sistema deve poder responder às consultas o mais depressa possível, o que requer algoritmos de busca rápidos.
Administração centralizada: o SGBD deve permitir que o administrador manipule os dados, insira elementos e verifique a sua integridade de maneira centralizada.
Redundância controlada: o SGBD deve poder evitar a redundância de dados sempre que possível, tanto para minimizar os erros quanto para prevenir o desperdício de memória.
Verificação da integridade: os dados devem ser coerentes entre eles e, quando alguns elementos fazem referência a outros, estes últimos devem estar presentes.
Compartilhamento dos dados: o SGBD deve permitir que múltiplos usuários acessem, simultaneamente, o banco de dados.
Segurança dos dados: o SGBD deve poder administrar os direitos de acesso aos dados de cada usuário.