A luz é uma forma de energia procedente de duas componentes:
A luz emitida pelo sol desloca-se a uma velocidade de cerca de 300.000 km/s, a uma frequência de cerca de 600.000 GHz.
A cor da luz é caracterizada pela sua frequência, ela própria condicionada pelo comprimento de onda e celeridade da onda. Caracteriza-se geralmente o comprimento de onda de um fenómeno oscilatório pela relação :
λ = CT
em que :
Chama-se radiação monocromática a uma radiação que comporta um só comprimento de onda e radiação policromática a uma radiação que contém vários. O conjunto dos comprimentos de ondas que compõem uma radiação policromática (e as suas intensidades luminosas respectivas) é chamado espectro.
Contudo, o olho humano não é capaz de distinguir as diferentes componente de uma radiação e percebe apenas a resultante, função do diferente comprimento de ondas que a compõem e da sua intensidade luminosa respectiva.
O olho humano é capaz de ver radiações cujo comprimento de onda está compreendido entre 380 e 780 nanometros. Abaixo dos 380 nm encontram-se radiações como os ultravioletas, enquanto os raios infravermelhos têm um comprimento de onda acima dos 780 nm. O conjunto dos comprimentos de ondas visíveis pelo olho humano chama-se “espectro visível”:
É possível decompor as cores espectrais com a ajuda de um prisma de cristal.
Graças à córnea (o envelope translúcido do olho) e da íris (que, fechando-se, permite dosear a quantidade de luz), uma imagem forma-se na retina. Esta é composta por pequenas varinhas (em inglês rods) e cones (em inglês cones).
As varinhas, formadas por uma pigmentação chamada rhodopsine e situadas na periferia da retina, permitem perceber a luminosidade e o movimento (visão escotópica), enquanto os cones, situados numa zona chamada fovea, permitem diferenciar as cores (visão fotópica). Existem na realidade três espécies de cones:
Assim, quando um tipo de cone tem um defeito, a percepção das cores é imperfeita, fala-se então de daltonismo (ou dicromasia). Distinguem-se geralmente as pessoas que apresentam esta anomalia segundo o tipo de cone defeituoso:
Por outro lado, é necessário notar que a sensibilidade do olho humano às intensidades luminosas relativas às três cores primárias é desigual :
Existem dois tipos de síntese de cor :
As componente da luz são acrescentadas após reflexão num objecto, ou mais exactamente são absorvidas pela matéria. Este método é utilizado em fotografia e para a impressão das cores. As cores secundárias são o azul, o vermelho e o verde porque:
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Duas cores são “complementares” se a sua associação dá branco em síntese aditiva, ou preto em síntese subtractiva.